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Xavier Van der Stappen sillonne l'Afrique depuis 20 ans. À son actif une multitude de voyages. D'abord reporter free-lance puis administrateur de mission MSF (Médecins Sans Frontières) en Éthiopie, il développe le service audiovisuel de MSF. Cette activité va lui permettre de porter un regard moins complaisant sur les aides occidentales. Il couvre les conflits du Tchad, d'Ethiopie, du Libéria, du Mozambique ainsi que le sort des Boat People vietnamiens, celui des Azerbaïdjanais ou des Tziganes de Roumanie. En 1991, il crée sa société de production spécialisée dans l'humanitaire et la culture africaine. En 1992, l'association Cultures & Communications voit le jour. Au terme de 3 années de recherches de terrain, il met sur pied l'exposition Æthiopia (musée de Tervuren, 1996). Après 3 ans passés chez les Maasaï, il monte une exposition qui sera visitée par près d'un demi million de personnes en 2 ans. S'enchaînent les expositions à travers le monde, les livres, les documentaires... Ses multiples collaborations avec des musées internationaux et son intérêt pour les communautés locales africaines (près de 50 ethnies étudiées) en font un scientifique renommé.
Un parcours atypique
Rien ne prédestinait Xavier à cette profession. Devenu aujourd'hui spécialiste de la culture matérielle de plusieurs ethnies africaines, conseiller pour plusieurs musées, il revient, pour nous, sur son parcours de vingt ans. C'est la lecture du récit de voyage de Thor Heyerdahl, "L'Expédition du Kon Tiki", datant de 1947, qui me donne le goût de la découverte. Pour moi, les voyages se sont imposés comme une nécessité. Encore fallait-il donner corps à ce projet pour pouvoir en vivre. Les petits voyages en stop s'enchaînent jusqu'à ce désir de vivre loin et longtemps. La Guinée en vélo, plusieurs traversées du Sahara, et déjà une longue expédition se dessine. En 1985, à bord d'une 4L, un canoë sur le toit, j'entreprends de rejoindre les sources du fleuve Niger au départ de l'Europe. J'entame alors une descente de 4500 kilomètres d'un fleuve qui offre une variété exceptionnelle de paysages et de populations. Deux années me seront nécessaires pour couvrir cette distance. Nous sommes loin d'une performance sportive ! En revanche, la récolte d'informations, les prises de vues et les séjours prolongés au sein de diverses ethnies vont déboucher sur un autre projet d'envergure. Une exposition ethnographique verra le jour à l'Africa Muséum de Tervuren en 1991. Depuis, les missions de recherches se sont succédées. Le travail en équipe a donné forme à une méthode d'approche et d'analyse des données récoltées sur le terrain.
Faire le tour de l'Afrique en kayak de mer et découvrir ceux qui vivent le long de ses côtes, voilà le nouveau projet de l'ethnographe. Chaque année, durant quelques mois, Xavier va effectuer une partie de cet immense périple. Le but est de dresser le portrait des peuples vivant de la mer ou riverains de celle-ci (mangroves, estuaires, lagunes) et de mettre en valeur les influences de l'activité humaine sur le milieu.
L'expé a débuté cet été (2004) pour une première section de 3 mois le long des côtes marocaines et mauritaniennes à la découverte des pêcheurs qui vivent le long de ces côtes sauvages et désertiques (Sahraoui, Imraguen…). Pour cette aventure il recherche des compagnons de voyage qui pourraient venir pagayer avec lui sur des sections d'un mois ou deux. Cet appel reste valable pour toute la durée de cette longue expédition. Il ne s'agit pas d'un exploit sportif mais d'une ouverture vers les populations locales aidée dans ce sens par l'utilisation du kayak. Un intérêt et un respect des valeurs culturelles sont indispensables.
Pour le contacter vous pouvez utiliser l'adresse cc.xvds@skynet.be ou bien nous écrire et nous transmettrons.